Giai thoại bò kho Phạm Thị Trước

Quán ăn có tên là P.T.T với đặc sản là món bò kho. Bò kho P.T.T có màu đẹp, thịt thơm mềm và đặc biệt là nước lèo có cả tương hột cùng những mùi những vị mà tôi chưa bao giờ được nếm qua từ những tô bò kho từng ăn trong đời.

Khi tôi tò mò hỏi về hương vị là lạ của món bò kho, chị Nguyễn Mai Hiền (chủ quán P.T.T) vui vẻ chia sẻ: “Công thức chế biến món này là của bà cố tôi. P.T.T chính là tên viết tắt của bà: Phạm Thị Trước. Nhà hàng Phạm Thị Trước ngày xưa của bà cố nổi tiếng cũng là nhờ món bò kho này, có thể nói là độc nhất vô nhị ở Sài Gòn lúc đó, mà hỏng chừng là độc nhất vô nhị trên thế giới luôn!”.

Là thế hệ trẻ, có lẽ bạn, cũng như tôi, sẽ thấy lạ với cụm từ “bò kho Phạm Thị Trước” hay “pâté chaud Phạm Thị Trước” nhưng theo chị Hiền, với những người từng là cư dân Sài Gòn từ trước năm 1975, không ai là không biết đến nhà hàng - điểm tâm Phạm Thị Trước ở số 18 Lê Lợi.

Ngoài bò kho, nhà hàng Phạm Thị Trước còn “nức tiếng” với cà phê ngon, hủ tiếu ngon và bánh pâté chaud… cũng ngon. Những thực khách của nhà hàng, có người thích uống cà phê sáng, có người ghiền bò kho, có người khoái hủ tiếu, có người mê bánh pâté chaud, nhưng điều chắc chắn là, ai đã đến một lần thì không thể không đến những lần tiếp theo!

Bác Mai (ba của chị Hiền, cháu ngoại của cụ Trước) bồi hồi kể lại: “Nhà hàng Phạm Thị Trước có từ đầu những năm 30. Hồi đó, bên cạnh những quán ăn nổi tiếng như hủ tiếu Thanh Xuân chùa Chà, bún Suông Thanh Thế đường Nguyễn Trung Trực, nhà hàng Bồng Lai đường Lê Lợi, La Pagode đường Tự Do thì nhà hàng Phạm Thị Trước là một trong những nơi luôn đầy khách mỗi buổi sáng. Khách đông đến nỗi cả nhà phải cùng nhau ra bưng bê, bản thân bác cũng hay ra giúp bà ngoại từ khi còn nhỏ”.

Vì sở hữu toàn món “độc” nên khách hàng của cụ Trước, không chỉ có sinh viên, công chức mà còn có nhiều nhân vật chính khách, đại gia. Không những vậy, đây còn từng là nơi lui tới của nhạc sĩ Trịnh Công Sơn cùng nhiều văn nghệ sĩ nổi tiếng khác.

Tiếc thay, sau hơn 40 năm vàng son, nhà hàng Phạm Thị Trước đóng cửa vào khoảng năm 1976 trong tình hình khó khăn chung của kinh tế đất nước lúc bấy giờ.

Tưởng chừng bò kho Phạm Thị Trước chỉ còn xuất hiện trong những bữa ăn "nội bộ gia đình", nhưng đến năm 1996, một người cháu cố của cụ Trước, là anh Nguyễn Công Toại (đang sinh sống tại Mỹ) đã khai trương nhà hàng P.T.T ở thành phố Arlington, bang Texas nước Mỹ. Thương hiệu “Phạm Thị Trước” được đổi thành “P.T.T” là để người Mỹ dễ nhớ và dễ phát âm hơn.

Nhà hàng P.T.T có nhiều món ăn Việt nhưng tất nhiên, “đặc sản” vẫn là bò kho và pâté chaud Phạm Thị Trước. Ngoài ra, còn có cà ri gà, cũng là một món ăn gia truyền. Được biết, cà ri gà Chung Nhuận Hi (số 137 Lê Thánh Tôn) nổi tiếng ngày xưa chính là do ông ngoại của anh Toại (là con rể của cụ Trước) đứng bếp và “điều hành”.

Tiếp nối truyền thống ẩm thực của gia đình, anh Toại cũng cho ra đời món hủ tiếu khô đặc biệt với nước xốt thịt do chính anh sáng tạo, bổ sung thêm vào danh sách những món khiến cho nhiều thực khách phải quay lại nhà hàng P.T.T để… hỏi bí quyết. 

Năm 2001, nhà hàng P.T.T tại Mỹ nhận được nhiều lời khen ngợi trên tờ Dallas Morning News. Từ đó, nhà hàng ngày càng có nhiều khách, đặc biệt là những người đã từng được thưởng thức món ngon của nhà hàng Phạm Thị Trước và Chung Nhuận Hi xưa. Họ tìm đến để thưởng thức hương vị yêu thích ngày xưa và để sống lại những kỷ niệm thời sinh viên nơi quê nhà - những điều mà họ tưởng chừng như không bao giờ được trải nghiệm lần nữa.

Được dịp trò chuyện với anh Toại qua điện thoại, anh vừa cười vừa chia sẻ: “Ban đầu nhiều người cứ tưởng mình giả mạo thương hiệu Phạm Thị Trước. Họ cũng tìm đến, ăn thử rồi tin ngay, sau đó thì trở thành khách quen của quán tới giờ luôn”. Ừ thì, tên tuổi thì còn giả được, chứ đã gọi là hương vị đặc trưng gia truyền thì làm sao mà giả đây!

Anh Toại còn tự hào cho biết, hồi trước, Tổng thống VNCH Nguyễn Văn Thiệu là “khách ruột” của nhà hàng Phạm Thị Trước từ khi ông mới 16 tuổi. "Sau này, khi ông ấy làm tổng thống, không tiện đến quán thì cho người mua bò kho về dùng. Sau khi di cư sang Mỹ rồi nghe nói có một nhà hàng Phạm Thị Trước ở Texas, ông rất muốn đến nhưng tuổi già sức yếu không cho phép. Vậy là một người chị của tôi đã tự tay nấu bò kho và mang đến cho ông, vị khách đặc biệt của gia đình", anh Toại kể.

Sau 17 năm tâm huyết gìn giữ thương hiệu ẩm thực gia truyền, anh Toại lại mong muốn có một P.T.T ở Việt Nam. Vậy là quán P.T.T của chị Hiền (em họ của anh Toại) ra đời.

Là một quán ăn nhỏ nằm trên đường Âu Dương Lân, (Q.8, TP.HCM), quán P.T.T của chị Hiền có phần “khiêm tốn” hơn về quy mô và số lượng món ăn. Tuy nhiên, chị Hiền vẫn cố gắng phục vụ đủ 3 món chính là “bò kho Phạm Thị Trước”, “cà ri gà Chung Nhuận Hi” và “hủ tiếu Nguyễn Công Toại”.

May mắn thay, tôi đã được thưởng thức cả 3 món ăn đặc biệt này. Húp từng muỗng bò kho, ăn từng miếng gà, vét từng muỗng xốt thịt, tôi như thấu hiểu những điều đã làm nên tiếng tăm của nhà hàng Phạm Thị Trước xưa và thành công của nhà hàng P.T.T nay tại Mỹ. Đó chính là niềm đam mê đối với ẩm thực, sự sáng tạo trong nghề và cái tâm gìn giữ, phát huy truyền thống gia đình của cả 4 thế hệ.

Theo ihay